El movimiento de los Hermanos Libres traza sus orígenes al Dr. Eduardo Cronnin, quien aceptó a Cristo durante sus años de estudiante en Dublín. Como visita, fue recibido en diversas congregaciones protestantes, pero cuando decidió quedarse a vivir allí, se le indicó que debía aplicar para una “membresía especial”, si quería pertenecer a una de estas iglesias.
La idea de “membresía” le pareció tan detestable, que se salió de estas iglesias, y en 1825, junto con dos primas y el Sr. Tims, empezó a reunirse en su casa en la calle Pembroke. Para 1827 había crecido tanto la reunión que se mudaron a un lugar más grande.
Para entonces, John Nelson Darby comenzó a reunirse con el Dr. Cronnin. Su influencia sería tan importante que muchos lo confundirían como el iniciador de este movimiento, aunque no lo fue.
En 1830, había ya 5 o 6 asambleas en Irlanda. Al mismo tiempo, los cristianos en Inglaterra también experimentaban el mismo fervor de volver a los principios bíblicos para reunirse.
Una de las primeras asambleas en Inglaterra comenzó en Plymouth, con Benjamín Wills Newton, quien invitó a Darby a reunirse con ellos. Para 1840, la reunión en Plymouth había crecido a 800 personas, en 1845, ya había 1200.
Así las asambleas se fueron multiplicando, surgiendo en distintas ciudades de Inglaterra e Irlanda como Bristol, Barnstaple y Londres.
Desafortunadamente, la historia de Los Hermanos Plymouth, o Hermanos Libres, o Asambleas, sufriría debido a una serie de divisiones controversiales que surgieron durante el siglo XIX y principios del XX.
La primera división surgió en Plymouth, donde Darby y Newton presidían. Además de no compartir algunas doctrinas sobre las dispensaciones y la tribulación, cuando Darby visitó Plymouth en 1845 notó que Newton solo compartía la predicación con otro hermano, controlaba qué himnos se cantaban y la Mesa del Señor ocupaba un lugar secundario, después de la predicación de Newton. El punto central de disensión se dio cuando Newton predicó que el Señor Jesucristo estaba bajo la cabeza de Adán. En otras palabras, decía que el Señor Jesús compartía el pecado original del hombre. A raíz de esto, muchos hermanos se separaron de Newton, y se declaró a esta asamblea “leprosa”. Se dice que Newton después aceptó su error, pero siguió predicándolo.
En Bristol estaba la congregación de Bethesda, liderada por Muëller y Craik, que aunque en sus inicios fue una iglesia bautista, se independizó y practicó los principios de los Hermanos. Después de la ruptura con Newton, algunos de los hermanos que solían asistir a esa iglesia se mudaron a Bristol y empezaron a reunirse con los de Bethesda. Muchos se quejaron, diciendo que Bethesda se contaminaría por las herejías de Newton. Muëller no creía que esos hermanos creyeran la herejía de Newton, así que no les negó la comunión. Al hacer esto, muchos creyeron que Muëller estaba haciendo menos la disciplina que se había ejercido sobre la congregación de Newton. Así que se armó una polémica: ¿Debía Bethesda recibir a esos hermanos? Los que se aliaron con Muëller se volvieron después en “Hermanos Abiertos”. Los que apoyaron a Darby se les conoció como “Hermanos Exclusivos”.
En la ciudad de Ryde sucedió lo siguiente. Un hombre de una congregación de Hermanos Exclusivos quería casarse con la hermana de su mujer finada. Como estaba prohibido por leyes inglesas, fue a Francia para casarse. De regresó, Darby dijo que esa iglesia estaba “corrompida” por dicho hermano. Otro hombre llamado Finch, para no juntarse con esos “corrompidos”, formó su propia congregación. Pero los exclusivos creían que solo debía haber una asamblea en cada ciudad. Cuando el Dr. Cronnin de Dublín, Irlanda, visitó Ryde, fue a la Mesa del Señor con Finch. Eso levantó una disputa, y finalmente, el Dr. Cronnin fue disciplinado (o excomunicado). La controversia fue tal que el problema llegó a la iglesia en Londres, conocida como la asamblea en Park Street. Los que no hallaron nada de malo en la acción del Dr. Cronnin fueron excomunicados, entre ellos, William Nelly y Andrew Miller.
Darby y Grant siempre discutieron sobre el sello del Espíritu. Darby creía que uno es sellado al creer en el Evangelio. Grant no estaba de acuerdo. Aún así, eran buenos amigos. Cuando Grant y su hermano estaban en Toronto, sucedió que un nuevo creyente, a punto de morir, pidió participar en la Mesa del Señor. Como se decidió que primero debía ser sellado por el Espíritu, no se le dieron los elementos y murió sin haberlo hecho. Esto lanzó una disputa entre los seguidores de Grant y Darby, quienes escribieron sobre el tema. Pero para estas fechas, Darby murió, y los seguidores de él tomaron decisiones que provocaron una nueva ruptura entre la comunión de las iglesias en Inglaterra y América.
Aún así, a pesar de tantas divisiones, los Hermanos Libres, Exclusivos o Abiertos, se caracterizan por lo siguiente:
Sus doctrinas fundamentales son:
Sola Scriptura — Solo la Biblia
Sola Fide — Solo Fe
Sola Gratia — Solo Gracia
Solo Christus — Solo Cristo
El énfasis de sus reuniones se basa en:
El sacerdocio de todos los creyentes
La autonomía de las iglesias locales
La necesidad de evangelizar
Lo siguiente se rechaza:
Gobierno jerárquico de las iglesias
Clase sacerdotal
Rituales hechos por el hombre
Otras de las aportaciones de los Hermanos Libres fueron diversas reuniones. Mencionaremos algunas que ellos apoyaron, originaron e impulsaron.
Escuela Dominical
Roberto Raikes, un empresario que publicaba el periódico regional, dedicó su tiempo libre a los prisioneros y niños de la calle. Antes de su muerte, pudo ver el fruto de una actividad que hasta hoy perdura: La Escuela Dominical.
Empezó invitando a los niños que vagaban por las calles a que se reunieran para aprender a leer. Unas hermanas fueron invitadas a cooperar con esta iniciativa. Pronto, los niños tuvieron hambre de la Palabra de Dios, así que empezaron a aprender del Nuevo Testamento. Los excelentes resultados obtenidos por Raikes hicieron que naciera un sistema de enseñanza que trascendió las fronteras de Inglaterra.
Mesa del Señor
Como ya se ha mencionado, esta reunión fue la base de estos movimientos, y lo sigue siendo en las iglesias que practican los principios neo testamentarios.
Reuniones de Oración
En Irlanda del Norte, cuatro siervos de Dios propusieron reunirse para orar, pidiendo la ayuda y dirección de Dios en su servicio como maestros de Escuela Dominical. Este pequeño inicio hizo que para 1858 hubiera innumerables reuniones de oración, donde hermanos sin rango religioso participaron con entusiasmo en la intercesión por otros.
En 1860, se publicó una invitación para que se apartara la primera semana de enero para dedicarla a la oración, propuesta que aún se practica en muchas iglesias locales.
